2017年我在美国医学院的研究生生活和学习(一)

首先说学习吧。来美国之前就听到很多前辈说，美国的研究生，尤其是医学院的研究生学习是非常辛苦的。来到这里才亲身体会到，也许在国内只有高考和考研复习阶段才能跟这边平常的学习强度媲美。我所在的医学院头一学期就要求学生必修的课程学分达15分之多，共6门课程，其中有四门是主课，也就是医学院整个医学科学（Medical Science）项目的博士一年级新生都要学习的基础课，分别为细胞与综合生理学，分子生物学，生物化学和研究方法，相对于大多数其他学院的每学期只要求六七个学分的标准的确是强度很大。课程内容涵盖极其广泛，从心血管学到神经学，从蛋白质翻译与胞内运输到转录与翻译水平的调控，从核酸分子结构到酶动力学等等等等。虽说涵盖的题目广范，但没有任何一个仅是简单的介绍性内容，内容的层次都很深入，所以这里每一门大课会有几位甚至十几位教授来讲授，他们分别都是在不同领域作研究的，每次上课老师都会给出不少的文献供大家参考，绝大多数此类文献就是经典的论文或者刚发表的前沿论文。如果不看这些授课老师列出的文献，基本上就理解不了课程的内容。所以，要想把这些课程都搞明白就需要花费大量时间去阅读这些文献。

虽说美国的教育以素质教育著称，可美国高等院校的考试是数不胜数，远不是我当初所想象中的那样。再以我所在的医学院为例，细胞，分子生物，生化这三门大课分别要考三次，即把一学期的课程内容分三个阶段来考，最后取平均成绩作为总成绩，再加上其它几门课的一次性期末考试，基本上是每两周就一次大考，考试的频率之高可见一斑。所以基本上整个学期都没有休息的机会，全部都是在复习。所有的考试都没有任何选择题，填空题等题型，全部都是问答题，而且题目相当灵活，即使你很好的理解了老师所讲的内容，但分析思考能力不够，有的题目还是很难回答，因为不少题目都是给你一些现象，然后让你根据所学的知识分析内在的机理并设计可行的实验验证自己的猜想。有的课程考试题量还很大，比如细胞学这门课的考试，两个小时的考试中你要答完14道问答题，其中多数都是我刚才所说的那种需要你思考，而不是单纯记忆的题目。我第一次考这门课的时候，最后三道答题根本没有时间去看，前边答完的题目也不知道对不对，所以第一次考的也很糟糕。很多学生认为即使不知道确切答案，多写一些也能够得到一些分数，在这里不尽然，我见到过有人为回答一个问题写了整整一篇纸而一分未得但也见到过相同问题回答寥寥数句的人在这题上拿到满分。所以，老师们关心的是你的答案是不是答到了点子上，而不是你写了多少。当然，如果你答的还是比较相关的，只是不很准确的话，也会得到一定的分数。如果你的回答很有逻辑性和合理性，即使不是标准答案也有可能拿满分。我后来也悟出了诀窍，那就是只回答中心的思想，额外的废话一概不写。这也是为什么我在后来的细胞学考试中能答完所有题目，但是也都是将将在收卷的时候答完。这样做的好处是很明显的，就是你可以尽量答完所有的题目，但坏处也可能是很危险的，那就是如果一旦你答的不在点子上，就可能一分都拿不到。我想虽然美国考试颇多，似乎与素质教育不相匹配，但是课程设置和考试内容确实能够极大地提高一个人的科研素质。

除了理论知识的学习，一年级研究生还要选择实验室做rotation，即进入实验室实习，参与研究项目，而这会占去很大一部分时间，因此如何合理安排学习考试和实验的时间就显得格外重要。这里的老师跟我讲过一些以往的例子，有的学生因为花太多时间在实验室做实验，最后考试成绩很差，院里也不得不取消他的奖学金；还有的学生花了很多时间复习考试，而忽略了实习，最终学期实习结束向系里做汇报时没有东西可讲，也是非常不好的事情。但总的来说，后者比前者稍好些，因为系里的老师一般都很理解一年级新生的辛苦，不会刻意去为难学生，以至于让他们过不了实习考核。但是如果你的学业成绩很差，那就会直接威胁到你的奖学金甚至继续读书的资格，比如在我们系，如果在头一学年这两个学期的学习中有两门课考到了C，就会被取消所有的奖学金。如果考到了D甚至E，那面临的可能是被直接开除的命运。

在这边还有一个很重要的问题，就是语言问题。很多中国留学生比美国学生更辛苦就是因为英语毕竟不是母语，美国学生花一个小时看完的东西可能中国留学生要花费三个小时才能看完，还不一定能完全理解。而且课上全是英文授课，听力也是一大考验，因此我看到很多外国留学生用录音机把每堂课的内容录下来回去反复听。如果赶上不是美国本土的教授授课的话，比如印度老师，那就更郁闷，有时候甚至一堂课一句话都听不懂。因此，怎么适应语言环境对多数母语非英语的留学生来说是个大问题。也许你会问那那么多中国留学生当时英语考试都非常好啊，也不行么？在这边我见到很多这样的中国留学生，托福、 GRE都考得极高，但是张嘴不能说，别人说话又听不懂，与人交流都成问题，因此这些语言成绩是无法真实反映一个人的真正的英语能力的。我想唯一能够帮助学生快速适应的方法就是付出更多的时间和精力。

综上所述，美国这边的研究生学习，尤其是头一年是非常辛苦的，我和很多同学每天只睡五六个小时是常事，尤其是考试前一周，只睡四个小时也不新鲜，如果哪天能睡够7个小时就很不错了。我一直以为美国学生可能要舒服得多，谁知道一问我们系的几个，基本上睡觉的时间也跟我们差不多，有的美国学生更夸张，夜里2点睡，早上不到6点就起了。当然，并不是所有的院系都是如此，据我所知，这边很多文科和一些理科，向教育，工程等院系一学期就考一两次试，而且必修的课程数目相对较少，因此他们平常的课业就没有医学院的这么重，但是他们仍会有很多项目要做，他们的表现会做为平时成绩加入到最终成绩。

这一学期高强度的训练下来，我最大的感受就是我打下了很牢固的知识基础。要是以前你们问我细胞凋亡和编程性死亡是不是一回事，我可能根本不知道怎么回答，但现在我可以从学过的知识中告诉你细胞有几种死亡方式，分别有什么特点。还有个例子，以前学生物化学时只知道DNA碱基会互相配对，有时候会有错配，蛋白质有亲水的、疏水的以及带电荷的等等，但具体为什么会这样，或者细节是什么，可能脑子里概念很模糊，无法给出精确的答案。在这边上生化课的时候，授课教授要求我们要牢记所有碱基和所有20种基本氨基酸的化学结构，现在再回去看这些问题，只要画出碱基之间氢键结构就可以一目了然的知道为什么或者错配的问题在哪，画出组成某种蛋白的氨基酸机构，就可以清楚的知道它为什么亲水，为什么疏水或者为什么带电荷。而所有这些都会为你将来的研究提供强有力的知识基础

其次谈一下这边的美国学生和竞争压力。来之前，坦白讲，美国学生给我的印象是学习没有中国人好，而且不够勤奋。其实不是这样，在医学院里面我看到的绝大多数美国学生都是非常优秀而且很用功，上课的时候，经常看到美国学生提问，不少问题问得授课老师只能回答：I don&apost know。他们经常会组成课外学习小组，共同复习功课。我们系的一个美国同学就发起了类似的倡议，因此我们9个免疫系的新生就经常聚在一起复习功课，效率是很高的，而且能够解决很多课上不明白的东西。当然，这边的美国学生也是良莠不齐，在我们这一级所有的医学院学生中，每次考试头两三名的和垫底的都是美国学生，非常有趣。还有一点，美国学生很诚实，不明白就是不明白，这一点从他们爱问问题上就能看的出来，有时候他们问的问题甚至可以用stupid来形容，但是他们也同样敢问出来。相反，一学期下来所有中国学生在所有课上问的问题的总合也屈指可数，当然语言可能是个问题，但我想更大的问题在于面子问题，我虽然敢于在课上问一些问题，但比其美国学生来提出的问题还是少，而且我也承认有时候害怕问出的问题太没水平遭人笑话。