美国留学——如何选择博士还是硕士？

美国的4年本科之后，统称为graduate education（可以叫研究生教育，硕士和博士都属于研究生）。美国学校，尤其是应用型学科，例如计算机，电子工程，金融工程等等，基本上把研究生教育分成两类，一类是硕士，一类是博士。记住，是并列的关系，而不会像国内，习惯理解为递进关系（既PhD比MS更高级，找工作更有优势）。 
大家可以看看CMU（卡耐基梅陇大学）的教授对PhD的描述： 
A Ph.D. is a long, in depth research exploration of one topic. By long we’re typically talking about 6 years. By in depth we mean that at the end of the Ph.D. you will be the world expert or close to it in your particular area. You will know more than your advisor about your particular research area. You will know more about your research than anyone at your school. By one we mean that by the last couple years of your Ph.D., you will typically be working on only one narrow problem. The Ph.D. is not about breadth, it is about depth. 
而Master呢，强调的是“breadth”。硕士以应用、就业为导向，而PhD以深入的学术研究为导向。所以培养的目标不一样，适合的人群就不一样。大家一定要根据自己的情况进行选择。
根据我这些年的总结，得出一个学位选择的三原则，送给大家： 
第一原则：如果自己喜欢搞学术、适合PhD生活，那么首选PhD； 
第二原则：在不确定自己是不是足够喜欢MS 还是 PhD的时候，同时家里又能够为自己提供30万RMB左右的留学预算而不会严重影响到家庭的生活质量的情况下，首选MS； 
第三原则：不到万不得已的情况下，不要为了钱而选择PhD。 
第一条原则比较好理解，适合的、喜欢的才是最好的。自己喜欢，就不会觉得在5~8年甚至更长时间里在某一个细小问题上作深入的研究是件痛苦的事情，无法坚持，也就能够成功。而且这种适合是能够带来丰厚的物质回报的。因为经过这么长时间的研究，你肯定会成为这领域中的专家，人家值得在你身上花这么多钱。（当然，如果有回国当教授的打算，PhD也是必要的，否则将会无法和别人竞争） 
第二条原则我要重点解释一下，我觉得对国内学生比较有意义。因为很多之所以申请PhD是因为觉得PhD比MS高一级，出来更好找工作（其实事实上在美国其实是反过来的），并不是因为自己喜欢。因为各种误解而做出错误选择的人非常多。我之所以总结出第二条原则，依据如下： 
选MS有利于帮助自己找到真正适合自己的方向。 
国内在基础教育阶段，对于学生的兴趣引导和启发比重是比较小的，更多的还是升学率的压力。所以很多学生是不太清楚自己到底喜欢做什么，擅长做什么。贸然选择PhD，很有可能会在一段时间后后悔自己的决定。而选择MS，接触到一个新的环境中的各种新的、丰富的信息，经过自己的尝试，找到最适合自己的方向的几率将更大。（这种情况我这些年见到很多，很多学生刚到美国就立刻改变了自己原来的想法。就像我一个学生去美国之后，后来过年打电话给我拜年时说多亏我当时力劝他申请硕士而不是博士，要不然他肯定会后悔） 
 
如果选择的是MS，一来在申请上，更容易去到一个更高的优秀学校平台。 
这样的话，学校的师资力量、氛围、校友圈，对未来的就业、职业发展有很好的帮助。因为同一所学校，硕士和博士录取的难度是不一样的，比如JHU（Johns Hopkins）的CS专业，PhD国际学生09 Fall也就招不到20个，每年申请的人有上千名，而qualified candidates有一百多。。。竞争的惨烈程度性由此可见一般。而他们的MS一年却会招小一百人，机会无疑要大很多。 
 
选择MS并不会损失时间和金钱。 
由于美国的自由性和研究生制度的特性，MS转PhD，PhD转MS是一件比在国内容易很多的事情。所以选择MS过去，无论是读完MS转去其他学校读PhD，还是在本校直接转PhD，都是比在国内以国际学生身份申请要容易的事情。（很多学校，第一年MS和PhD上的课程基本是差不多的，学分可以非常顺利转到PhD阶段）而且人在美国之后，拿到奖学金的机会比在国内申请要多。因为有些奖学金（例如一些学校的TA）是只对在读学生开放的，新生是没法申请的。所以先用MS过去美国，在时间和金钱上并不会有什么损失。 
 
选择MS过去之后，自己在选择导师的时候更有主动权，“离婚率”会大大降低。 
有不少专业的PhD是没有设置rotation的（实验室的轮转，逐个方向进行接触之后再定课题方向和导师，生物类学科这种情况相对较多），这样在申请的时候，或者刚到美国没多久就要确定导师了。虽然大家申请时会花较多的时间去研究教授的研究方向和自己背景的匹配性，自己是不是感兴趣。但是教授的人品，性格，即使在他们的主页上，我们也是很难了解清楚的。如果一不小心选了一个人品不好的老板，那么有可能会导致几年的PhD生活过得极其郁闷和痛苦。而选择MS，那么自主权更多的就会在自己的手里，到学校之后，有更多的渠道去了解一个教授的人品、对待学生的态度这些很重要的信息。有了这些信息，错误“结合”的概率将大大降低。 
关于第三原则，之所以会有这种现象，更多的是由于咱们国家的国情所导致的。绝大多数人出国都是为了奔一个好前程or“钱程”。我们强调，首先尽量在前两个原则就解决问题。如果没有资金支持，自己又真的不喜欢读PhD，或者感兴趣的专业奖学金无法拿到，还一定要出国。要么选择能够给你全奖的MS（虽然很难，但是有机会；另外可以考虑加拿大、新加坡或者香港做跳板）。要么去美国读PhD，但尽量把PhD念完，认真做课题。如果真的要转去其他专业，也要把人做好一点，别让教授因此否定整个中国的学生，或者自己母校的学生。 
曾经很多中国学生（包括清华北大等中国最优秀学校出去的学生）为了出国，为了奖学金，会选择PhD，在申请时为了奖学金会在申请时大量地说自己多么多么喜欢PhD，喜欢教授所作的课题。而到了美国一两年之后，面对外面的花花世界，决定提前毕业，然后背着老板去找工作，一旦找到工作就放老板鸽子。（更有甚者刚去还没开始上课就开始运作这个事情了）美国人是比较强调自由的，会非常尊重学生们的选择，所以美国的PhD candidates在读PhD的过程中，只要拿够足够的学分之后是可以拿着硕士学位毕业的。刚开始，美国的教授看到中国学生申请提前毕业，多数会尊重学生的选择，放学生走。可是后来当老美们发现这种现象越来越多，出现在中国学生身上的频率很高。最终明白真正原因时，他们必然非常气愤。因为教授们从自己的项目经费里掏钱招PhD是来帮自己做课题的，好不容易培养2年，正准备出成果呢，结果学生放自己鸽子了，浪费了钱不说，更关键的是重新招人培养人周期很长，如果自己的成果一直出不来，就很难评上Tenure（终身教授）而如果一个教授在学校7年左右的时间不能成为Tenure的话，就得卷铺盖走人。所以这种情况导致有些教授明确在自己的主页中声明，不再招收中国学生。对于那些要转MS的学生，有些老板就让系里不给学位，不放人。我曾经在网上认识了一名留学生。自己找到工作了想毕业，老板不放。于是两个人就僵持着。学生天天在家里睡大觉，老板也不让他毕业，两败俱伤。所以希望大家一定让自己去适用前两个原则。这样才是符合留学的本意的。