学习院之成立可以追溯至两个源头：
一、幕末时于京都设立的公卿学校;二、由华族会馆中的勉学局发展而成。
“学习院”一名的由来，最早可以追溯至公元八世纪时期，即日本之平安时代，嵯峨天皇(809年-823年在位)之皇后橘嘉智子(檀林皇后)为了橘家之子弟而设立的私学。与现代学习院更有关连的是于1847年，遵循仁孝天皇(1817年-1846年在位)的遗志而于御所(皇宫)的建春门外成立的“学习所”，当时是以皇族及公家为对象的学校(该校于明治初与皇学所合并为京都府立中学)。
学习院的实际制度以及组织，是发展自华族会馆的勉学局。华族会馆于1874年成立，目的是“居于四民之首的华族作为万民之榜样”，由于明治时期着重开明思想，因此要由华族带头去实践“实学精神”、“海外留学”及“女子教育”，华族会馆之设立缘由始于此。华族会馆内细分为七局，各有所司，集教育及社交场所的功能一身。学习院即发展自华族会馆中的勉学局，负有教育华族子弟的任务。
1876年，华族会馆开始以华族学校为名筹办，并由明治天皇御赐东京都神田锦町的8000坪土地。于1877年正式成立，明治天皇亲临开校礼命名为学习院，并拨下年经费十五万円，其余的经费则向各会员(即华族)收取。为了吸引高水平的师资，因此学习院的教师不限于华族，士族和平民皆可任学习院教职，而且有着比华族更高的工资，目的是以此提高教师的水平。
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